Атаманы с 1552 по 1605 годы
Сусар Федоров - первый атаман донских казаков упоминающийся в летописях. Впервые его имя упоминается в исторических документах в связи с взятием войсками царя Ивана Грозного Казани в 1552 году. Во время осады и штурма Казани 2 октября 1552 года, донские казаки под водительством атамана Федорова и некоторых других вожаков, имена которых не сохранились в документах, способствовали взятию этого большого, считавшегося неприступным. После взятия Казани Сусар Федоров, отказавшись от царской награды, просил царя Ивана Грозного пожаловать донских казаков "рекою Доном до тех мест, как им надобно". И царь "им реку оную пожаловал и грамотою утвердить изволил, с крепким подтверждением и даже заклятием о ненарушимости ее во веки веков". О дальнейшей судьбе великого атамана история не сохранила свидетельств.
Павлов и Ляпун - непосредственно связанны со взятием Иваном IV Астрахани и присоединения Астраханского царства к русской державе. Приняв решение о захват Апрахани, московский государь весной 1554 года двинул армию в низовья Волги, во главе с князем Пронским-Шемякиным и постельничим Вешняковым. Узнав об этом, донские казаки решили на своем Круге «вспомоществовать» царю. Во главе казачьих отрядов встали атаманы Федор Павлов, Андрей Шадра и Ляпун (Филимонов). Перейдя через Переволоку с Дона на Волгу, они влились в передовой отряд русской армии, которым командовал князь Вяземский. Включив казаков в свое войско, князь велел атаманам двигаться в авангарде. Несколько дней спустя недалеко от Черного острова казаки встретили отряд татар во главе с самим астраханским царем Ямгурчеем, здесь же находилась и его семья. В завязавшемся сражении казаки одержали победу. Часть их ринулась обратно в город, другая ушла в степь, а небольшой отряд двинулся в сторону Азова. Атаману Федору Павлову удалось настичь в районе Базцык-Мачака и захватить в плен царских жен и дочерей. Самого Ямгурчея, сопровождаемого только двадцатью всадниками, другая группа казаков гнала до самой Азовской крепости. Вскоре князь Вяземский захватил Астрахань. В мае 1557 году Ляпун (Филимонов) был послан с отрядом против «волгских казаков» с приказом «беречь, чтоб казаки не воровали и на ногайские улусы не приходили». Но поскольку волгцы уже собрались в поход, они обманом вызвали Ляпуна (Филимонова) в свой стан и убили его там с несколькими сопровождавшими атамана казаками. Атаман Андрей Шадра с тремя сотнями единомышленников ушел с Дона в кумыцкие степи за Терек, основав в устье реки Акташе городок Андреев, дав начало гребенскому казачеству. В 1580 году Шадра царским указом был переведен на Терек, к Терскому городку, "и вместе с поселенными здесь стрельцами и отрядом донских казаков стал родоначальником терских казаков". Год смерти неизвестен.
Михаил Черкашенин - атаман донских казаков при Иване Грозном. В 1556 году участвовал в совместном наступлении московских войск и казаков на Крымское ханство. В 1559 году разгромил крымцев в верховьях Северного Донца и прислал пленных в Москву. В 1570 году сопровождал царского посла Ивана Новосильцева от Рыльска до Азова. В 1572 году Михаил Черкашенин участвовал в сражении при Молодях в составе Большого полка. Численность его отряда неизвестна летописцам. После битвы при Молодях крымцам удалось захватить сына Черкашенина Данилу, которого приговорили к смерти. В ответ Черкашенин захватил предместье Азова и пленил в нем 20 знатных людей, в том числе, шурина турецкого султана Сеина. Но обмен пленными не состоялся. Крымский хан казнил Данилу несмотря на просьбы Азовского паши. В 1579 году Черкашенин участвовал в войне с Польшей и Ливонией. Иван Грозный, прибыв в Псков послал небольшие отряды, в том числе и Черкашенина, против превосходящих сил Батория. осаждавших Полоцк. Иван Грозный проявлял нерешительность, не оказывал помощи отдельным отрядам и не давал приказа на отступление. В результате царские воеводы были разбиты, а казаки избежали поражения, так как, не дожидаясь царских указаний, ушли на Дон. В 1581 году Черкашенин с донскими казаками участвует в героической обороне Пскова от войск Батория. Про храбрость Черкашенина складывались легенды. Считается, что умер Черкашин в 1581 году.
Ермак Тимофеевич - происхождение Ермака в точности не известно, существует несколько версий: по одному преданию, был родом с берегов реки Чусовой, согласно другой версии, являлся уроженцем Качалинской станицы на Дону. К началу 1582 года Строгановы пригласили Ермака на службу, тогда ему было не менее 40 лет. Ермак участвовал в Ливонской войне, командовал казачьей сотней во время сражения с литовцами за Смоленск. В 1581 году дружина казаков , под начальством атаманов Ермака Тимофеевича, Ивана Кольцо, Якова Михайлова, Никиты Пана, Матвея Мещеряка, Черкаса Александрова и Богдана Брязги, была приглашена уральскими купцами Строгановыми для защиты от регулярных нападений со стороны сибирского хана Кучума, и пошла вверх по Каме, а в июне 1582 года прибыла на реку Чусовую, в чусовские городки братьев Строгановых. С 1 сентября 1581 года дружина казаков под главным начальством Ермака выступила в поход за Каменный Пояс (Урал) из Нижнего Чусовского Городка, так называемый Сибирский поход Ермака. 6 августа 1585 года погиб Ермак Тимофеевич. Он шёл с небольшим отрядом в 50 человек по Иртышу. Во время ночёвки в устье реки Вагай Кучум напал на спящих казаков и истребил почти весь отряд. Согласно легенде, мужественно сопротивлявшийся атаман был обременен своими доспехами, в частности, подаренным царем панцирем, и, пытаясь доплыть до стругов, утонул в Иртыше.
Иван Кишкин - имя атамана появляется в переписке 1584 года русского царя Федора Иоанновича с турецким султаном. После своего вступления на московский престол царь Федор отправил в Константинополь послание турецкому султану, в котором выразил пожелание проживать с великим султаном в мире и дружбе. Повелитель Оттоманской Порты, выражая в ответном послании русскому государю благодарность за желание мирных отношений, требовал пресечь враждебные действия донского атамана Ивана Кишкина, который «с товарищи, живут под нашим городом под Азовом и по азовским урочищам людей наших теснят и многие убытки чинят, и их грабят и побивают; и то делается не по прежнему обычаю...». В конце своего послания султан добавлял, что если царь Московский «сведет» с Дону казаков во главе с Иваном Кишки-ным, то он, султан, дает обещание «унять» от нападений на русские окраинные земли азовцев, крымцев и ногайцев. Осенью 1586 года царь Федор Иоаннович вызвал Ивана Кишкина в Москву, после чего след козака теряется.